Indiquée dans les cancers du sang de mauvais pronostic, la thérapie cellulaire, autrement appelée traitement CAR T, a fait son apparition en France en 2018. Elle permet d’apporter l’espoir d’une guérison à des patients qui n’avaient auparavant que quelques mois d’espérance de vie. Explications de Pierre Sinet, Directeur médical Thérapie cellulaire chez Gilead-Kite France.
Environ 45 000 personnes sont sont touchées chaque année en France par les cancers du sang, également appelés cancers hématologiques, qui peuvent atteindre aussi bien les enfants que les jeunes adultes ou les personnes âgées. Il en existe différents types dont les plus fréquents sont les lymphomes, les leucémies et les myélomes. Ces cancers se développent à partir des cellules du sang (globules rouges, globules blancs et plaquettes).
Si le pronostic de ces cancers s’est globalement amélioré ces dernières années, la maladie reste plus difficile à combattre dans certaines situations, notamment en cas de rechute ou quand les traitements habituels ne sont pas efficaces – on parle de cancer réfractaire.
Ce mois de septembre, mois de sensibilisation aux cancers du sang, est l’occasion de faire le point sur les médicaments CAR T. Le principe de ce traitement consiste à se servir du propre système immunitaire du patient pour fabriquer un médicament sur mesure. Les médicaments CAR T sont élaborés à partir d’un type particulier de globules blancs appelés lymphocytes T, qui vont être modifiés génétiquement pour les rendre capables de reconnaître puis d’éliminer les cellules cancéreuses. Il s’agit donc d’un médicament personnalisé, car le traitement d’un patient ne peut être utilisé que pour soigner ce même patient.
Le parcours CAR T
La thérapie par cellules CAR T est possible grâce à une chaîne humaine pluridisciplinaire qui relève le défi logistique de ce parcours complexe, dans une véritable course contre la montre. Plus d’une trentaine de personnes sont impliquées aux différentes étapes de ce parcours, de la collecte des cellules du patient, la fabrication du médicament CAR T, jusqu’à sa livraison et son injection au patient, ainsi que le suivi physique et psychologique du patient pendant et après le traitement. Gilead-Kite dispose d’équipes dédiées pour suivre les étapes de la fabrication et de la livraison du médicament et s’assurer de leur bon déroulement. L’ensemble du parcours CAR T prend environ un mois et demi, depuis la prescription du médicament CAR T jusqu’à la sortie d’hôpital du patient. Le traitement par CAR T relève très souvent d’une situation d’urgence où le patient ne peut pas attendre, c’est pourquoi les équipes médicales et logistiques qui œuvrent tout au long du parcours veillent à gagner le plus de temps possible à chaque étape. Gilead-Kite a ouvert en 2020 une usine de production aux Pays-Bas, permettant ainsi de réduire le temps d’acheminement des médicaments CAR T.
La prise en charge des patients s’effectue dans des hôpitaux disposant d’une qualification préalable et on compte à ce jour une trentaine d’hôpitaux en France habilités pour administrer un traitement par CAR T.
- En pratique, la première étape du parcours CAR T consiste à prélever les propres cellules immunitaires du patient à partir de son sang, qui va être « filtré » pour ne recueillir que les lymphocytes T (on parle de leucaphérèse).
© 2021, Editions SW Télémaque / DR
- Ces cellules sont acheminées dans un laboratoire spécialisé où elles vont être transformées génétiquement par des techniciens spécialisés pour leur permettre de produire à leur surface un récepteur artificiel dit « récepteur chimérique de l’antigène » (en anglais Chimeric Antigen Receptor – d’où le sigle CAR). C’est ce récepteur qui va les rendre aptes à reconnaître les cellules cancéreuses pour pouvoir les détruire. Les cellules CAR T ainsi produites sont multipliées en laboratoire pour devenir un médicament personnalisé qui sera expédié vers l’hôpital.
© Kite, a Gilead Company 2022 / DR
- Le médicament est injecté au patient au moyen d’une perfusion intraveineuse unique de trente minutes.
- Une fois dans le corps du patient, les cellules CAR T peuvent alors détruire les cellules cancéreuses.
© 2021, Editions SW Télémaque / DR
Une innovation thérapeutique qui bouleverse la prise en charge des cancers du sang
Disponible en France depuis cinq ans, la thérapie cellulaire par CAR T est indiquée le plus souvent dans les situations d’impasse thérapeutique, apportant l’espoir d’une guérison pour des patients dont l’espérance de vie n’était auparavant que de quelques mois, mais elle tend à être utilisée de plus en plus précocement. Et nous ne sommes qu’au début de l’aventure de la thérapie par cellules CAR T pour laquelle de nombreux développements sont à venir dans d’autres types de cancers du sang, mais aussi dans les cancers dits « solides »
© Kite, a Gilead Company 2022 / DR
Article extrait du dossier Grand Angle spécial Cancers du sang réalisé par CommEdition, parution dans Le Monde daté du 16 septembre 2023.